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Anatomía

La técnica de sombrear una matriz según el valor de cada celda es mucho más vieja que su nombre popular: ya en el siglo XIX se usaba para resumir estadísticas sociales por distrito —edad, profesión, nacionalidad—, agregando en una sola tabla coloreada lo que antes exigía decenas de mapas separados. El término que usamos hoy en inglés se popularizó recién a comienzos de los años 90, para describir sistemas de visualización de mercados financieros en tiempo real. Los dos ejes suelen codificar variables categóricas u ordinales, no continuas, a diferencia de un scatter plot donde ambos ejes miden magnitudes; es el color de cada celda de la grilla el único atributo que codifica el valor real, casi siempre con una escala de un solo matiz —de claro a oscuro— para magnitudes que van de menor a mayor, o una escala divergente de dos colores cuando el valor tiene un punto medio significativo, como cero. La barra de escala lateral es lo que traduce color a número: sin ella, el gráfico comunica un patrón general pero ninguna cifra exacta.